[e경제뉴스 이춘영 기자] SK텔레콤이 국내 최초로 세계 최고 수준의 AI 반도체를 자체 개발, 글로벌 AI반도체시장에 도전장을 냈다. 2024년 약 50조원 규모로 성장이 예상되는 글로벌 AI 반도체 시장 공략의 신호탄을 쐈다.
SK텔레콤은 25일 일산 킨텍스에서 열린 ‘한국판 뉴딜, 대한민국 인공지능을 만나다’ 행사에서 자체 개발한 데이터센터용 AI 반도체 ‘SAPEONX(사피온)220’를 선보였다.
AI 반도체는 AI 서비스 구현에 필요한 대규모 연산을 초고속, 저전력으로 실행하는 데 특화된 비메모리 반도체로, AI의 핵심 두뇌에 해당한다.
글로벌 AI 반도체 시장은 엔비디아, 인텔, 구글 등 글로벌 빅테크 기업이 과점하고 있다.
현재 대다수 기업은 그래픽처리장치(GPU)를 활용해 AI 데이터센터를 운영하고 있으나, 비싼 GPU 가격과 큰 전력 사용량 문제로 운영 비용에 부담이 적지 않은 상황이다.
사피온 X220은 데이터센터에 적용 시 기존 GPU보다 데이터 처리 용량이 1.5배 많지만, 가격은 절반 수준이고 전력 사용량도 80% 정도다.
글로벌 빅테크 기업이 AI 반도체 개발에 적극 나선 이유는 최근 AI 서비스가 생활과 산업 전반에 빠르게 확대되면서 처리해야 하는 데이터양이 기하급수적으로 늘어나 AI 데이터센터의 성능 향상이 시급하기 때문이다.
현재 대다수 기업은 GPU를 활용해 AI 데이터센터를 운영하고 있지만, 비싼 GPU 가격과 큰 전력 사용량으로 인해 발생하는 높은 운영 비용에 부담을 느끼고 있어 AI 반도체에 대한 시장의 기대가 높다.
‘SAPEON X220’은 기존 GPU 대비 딥러닝 연산 속도가 1.5배 빠르기 때문에 데이터센터에 적용 시 데이터 처리 용량이 1.5배 증가한다.
동시에 가격은 GPU의 절반 수준이고 전력 사용량도 80%다.
SKT는 맞춤형 설계를 통해 ‘SAPEON X220’의 경쟁력을 확보했다고 밝혔다.
‘SAPEON X220’은 반도체의 데이터 처리 역량 대부분을 동시다발적 데이터 처리에 활용하도록 설계해 효율성을 극대화했다.
‘SAPEON’은 인류를 뜻하는 ‘SAPiens(사피엔스)’와 영겁의 시간을 뜻하는 ‘aEON(이온)’의 합성어로, 인류에게 AI 반도체 기반 인공지능 혁신의 혜택을 지속 제공하겠다는 의지를 담았다고 회사측은 설명했다.
특히 AI 반도체의 성능을 결정하는 핵심 요소가 빠른 연산을 수행하는 코어 설계와 처리할 데이터를 초고속으로 공급하는 메모리 반도체 관련 기술인 만큼, SKT와 계열사인 SK하이닉스의 협력을 통한 시너지 효과가 기대된다.
또 반도체 디자인, 서버시스템 제작, 클라우드 소프트웨어 개발은 ‘에이직랜드’, ‘KTNF’, ‘두다지’ 등 중소 반도체 기업들과 협력한다.
◇‘AIaaS’ 전략 통해 시장 공략
특히 SKT는 AI 반도체 칩 기반 하드웨어부터 AI 알고리즘, API 등 소프트웨어까지 AI 서비스 제공에 필요한 통합 솔루션을 제공하는 ‘AIaaS(AI as a Service)’ 전략을 통해 글로벌 시장 공략에 나선다는 방침을 정했다.
SKT는 올해말 미디어, 보안, 인공지능 비서 등 다양한 분야에 ‘SAPEON X220’을 적용해 AI 서비스 고도화를 착수한다.
‘SAPEON X220’을 정부 뉴딜 사업인 ‘AI 데이터 가공 바우처 사업’과 ‘MEC기반 5G 공공부문 선도적용 사업’에 적용하고 내년에는 자사의 AI 서비스 ‘누구(NUGU)’, ‘슈퍼노바(Supernova)’, ‘티뷰(Tview)’ 그리고 ADT캡스 등에 확대 적용할 계획이다.
김윤 SK텔레콤 CTO는 “국내 최초 데이터센터용 AI 반도체 출시는 SKT의 기술력과 서비스 역량, 정부의 적극적인 지원, 중소기업과의 협력을 통해 이뤄낸 쾌거”라며 “향후 AI 반도체와 SKT가 보유한 AI, 5G, 클라우드 등 기술을 접목, 글로벌 톱 수준의 AI 기업으로 성장할 것”이라고 밝혔다.